长乐廿一年春，大宁的歌舞升平已到了盛极，温暖的春风从东南海上刮起，一路袭卷至中原，劈破新草与柳色，最后散在赏花人的眉弯。帝京望都之中人们朝歌夜弦，沉醉于盛世的甘美华音，仿佛终其一生不见烦恼与忧愁。

在望都中心，禁城巍然伫立，宫阙廊檐上雕满繁花与飞天，皇家寺庙大觉寺低沉厚重的钟声从远处传来，高高翘起的檐角上青铜风铃开始叮当作响。

一只皂青靴子迈过宫殿门槛，龙涎香味在空气中涌动，宫人身上已换了薄纱，在他的眼角余光里掠过。

殿中传来沉闷的咳嗽声，他在馥郁的香料气息中捕捉到一丝挥之不去的苦味。

嘉和帝人到中年，因内廷照料得当，还是肌肤白净、风度翩翩的模样，但靠近了看，那一双和善又充满威仪的眼里已泛出沉沉暮色。

“咔哒”一声轻响，碧色小瓷盏被搁在书案上，嘉和帝打量着立在面前的年轻人，半晌展颜一笑：“瘦了些。”

沈庭燎欠身：“劳烦圣上挂念。”

“看看你干的好事，”嘉和帝手指点了点厚厚一叠奏疏，“边防大案，办得肆无忌惮，这边全是政事堂筛出来弹劾你的折子，朕都懒得看！”

年轻人眉目低垂，态度是恭敬的：“罪证确凿，各位同僚若想帮忙喊冤，我也不介意多打听点恶鬼的消息，毕竟搜出来的还只是些杂鱼。”

嘉和帝失笑：“你这小子，在外多年沾了满身江湖气，怎么，说两句还不乐意？”

沈庭燎并不辩解，话锋一转道：“去年秋时取道蜀中，西南一带不大安定，据说是大荒灵山的巫师要现世了。”

嘉和帝敛了笑意：“十巫天降，只怕是动乱要发生。张道渊神龙见首不见尾，月前捧着块碎了的伏羲甲过来请辞，说有不明来历的星辰坠落于西北荒野，后来便没了消息。”

沈庭燎一愣：“钦天监监正的位子空了？怎么不告知我？”

“告知你？”嘉和帝睨他一眼，“你自作主张跑去西域，朕的人骑着快马还没到凉州就断了踪迹，白马营不愧是纵横江湖，百无禁忌啊。”

“事急从权，圣上恕罪。”

两人相对静默片刻，嘉和帝慨然一叹：“当年朕初登大宝，恶鬼煽动魏王宫变，费了多番周折才得来这二十多年的太平。如今这群鬼物再度现身，想必瀚海公案只是个开端。对了，敦煌道那个剑客——”

“不见踪影。”

“哦，只是这样？”

沈庭燎面无表情：“圣上。”

“哈，”嘉和帝见好就收，“一路风尘，先回去休息吧。太子正月大婚你不在，回头和他道个喜。你难得回京，先别急着走，马上二月春闱，便随朕一同看看新科士子的风仪。”

沈庭燎从紫宸殿出来，内侍官黄秀便迎上来。这老内侍在嘉和帝还在潜邸时就服侍他左右，过了好些年已升至内廷总管，逢人笑脸相迎，是个八面玲珑的厉害人物。

“郎君留步。永宁坊的宅子已安置妥当，不知郎君是即刻搬进去，还是照例去西风院？”

沈庭燎步下一停。他少时被嘉和帝接入宫中教养，住的是处僻静小院，登上庙堂后，西风院也一直保留着，每逢年时回京述职，依旧宿在内廷。

沈庭燎视线从老内侍脸上扫过：“我已加冠，不宜留在内廷，年前传信嘱咐过，往后只去永宁坊。”

“老奴知道了。”黄秀不慌不忙地笑，从袖中取出张帖子，“还有一事，十三那天太子妃生辰，东宫要摆宴席。太子殿下前日去了北郊营地，托老奴代为转交。”

沈庭燎接过请帖：“好。”

黄秀哈着腰，续道：“瞻园的梨花开了，郎君今年还要折第一枝吗？”

沈庭燎与他错身而过，眨眼青烟远去，风中遥遥传来两个字：“多事。”

入夜。

打更人路过桐花巷口，梆子声响了一下，沈庭燎抬起头，巷子深处的高大门第上，两只红纸灯笼在风中摇曳。

永宁坊中住的多是赋闲老臣，沈府是当年大长公主出降时的旧宅，历经三代，还没换过地方。

二月春寒，依稀能闻到腊梅花香，带着些许冰雪气息，令他不由回想起关外薄凉的月光。

“什么人！”他蓦然转身，几道快到看不见的影子从树影中掠过，腊梅花香变得诡异起来，隐隐令人作呕。

“恶咒……”沈庭燎咬着牙，从腰侧抽出一柄长剑。

那是白马营将士的佩剑，剑身由望都最好的铸剑师锻造而成，剑柄上缠着丝丝缕缕金线，盘成象征大宁国祚的海棠花。

剑气暴涨，堵塞了狭窄街巷，风声短促，一片柳叶不慎落下，转眼化作齑粉。

桀桀怪笑响起：“监察使，百花杀的滋味好受吗？”

沈庭燎喘了口气：“原来这就是百花杀。”

他手指紧紧扣在剑柄上，压出了白色印痕。

鬼影匿在暗中，带西域口音的腔调抑扬顿挫：“一份小小的礼物，不成敬意。”

沈庭燎：“百花杀是巴中周氏秘传的毒药。那孩子资质平平，文不成武不就，看来周家为了保他，与你们做了笔交易。”

恶鬼：“我等十分敬佩，一路从西域到中原，你竟强忍至今，还以为那小子给的是假货。”

沈庭燎：“我也十分诧异。明知望都设立护山大阵压制邪魔道力量，还不惜冒险入城，等到我落单时下咒催发药力，到底是我的命太值钱，还是你们根本另有目的？除了那些毒药，周文勉还带去了什么？”

恶鬼显然被切中要害，冷哼道：“你要问的事，得有命才能知道！”

咒力陡然加强。一线细血从唇边溢出，沈庭燎将血擦去，顺手抹上剑锋，长剑在月光下泛出妖异色泽，众鬼物有所忌惮，不再靠近，而是加重了咒的缠缚，那股令人作呕的味道愈加浓重，他体内被长久压制的毒蠢蠢欲动，肺腑间血气翻涌。

沈庭燎横剑身前：“的确不大好过，但，最可恨还是小鬼拦路，碍事！”

鬼众一惊，正欲转头脱身，才发觉铺天盖地的剑气已悄然阻住每一条退路，正等着他们自投罗网。